以漢地佛教來(lái)說(shuō)，“三世佛”有兩種說(shuō)法，一種是依“三世”原本的時(shí)間意義而劃分的過(guò)去佛、現(xiàn)在佛與未來(lái)佛，而另一種是按地域劃分勢(shì)力范圍，此三世佛是指東方凈琉璃的藥師佛，娑婆的釋迦牟尼佛，西方極樂(lè)的彌陀佛。種三世佛稱為豎三世佛，后者為橫三世佛。

豎三世佛即過(guò)去佛燃燈佛，現(xiàn)在佛釋迦佛，未來(lái)佛彌勒佛?！叭馈庇纸小叭H”。世，梵語(yǔ)叫路迦(Loka)，《楞嚴(yán)經(jīng)》說(shuō)：“世為遷流”，意即時(shí)間的流動(dòng)。佛教用于因果輪回時(shí)，“”指?jìng)€(gè)體一期生死的時(shí)間跨度。三世也可說(shuō)前世、現(xiàn)世、未來(lái)世，或前生、今生、來(lái)生，或前際、中際、后際。佛教中的“世”，短的一眨眼的工夫都不可能，短暫的即所謂“剎那三世”，剎那是梵文Ksana的音譯，意即短暫的時(shí)間。極常見(jiàn)的三世則有以人的一期生死為一世的“人生三世”或“三生”。再有一種“劫世”。

劫，乃梵文Kalpa的音譯，“劫波”之略，意為極久遠(yuǎn)的時(shí)間。婆羅門教認(rèn)為要經(jīng)歷許多劫，一劫是四十三億二個(gè)萬(wàn)年(或一百二十八億年)，劫末有“劫火”出現(xiàn)，燒毀一切，然后重新創(chuàng)世。佛教又以一劫為一世，與上述婆羅門教外道說(shuō)法略有不同，但也認(rèn)為有周期性創(chuàng)生與毀滅的過(guò)程。“三世佛”的三世，是指后一種時(shí)間概念。

有些寺廟大雄寶殿中供奉的三尊像即為三世佛。中間釋迦牟尼佛像，左邊一尊是燃燈佛像，右邊一尊是彌勒佛像。佛教中還有三世三千佛的說(shuō)法，即過(guò)去莊嚴(yán)劫一千佛，統(tǒng)稱燃燈諸佛；現(xiàn)在世賢劫一千佛，統(tǒng)稱釋迦諸佛；未來(lái)世星宿劫一千佛，稱彌勒諸佛。佛壇上的三尊像，即此三世三千佛的代表。

燃燈佛是梵，又作“錠光佛”?！洞笾嵌日摗肪砭耪f(shuō)：“生時(shí)，一切身邊如燈，故名然燈太子，作佛亦名然燈。”初，釋迦佛前生還是儒童時(shí)，曾花了五百錢從王家姑娘手中買了五枝青蓮花，奉獻(xiàn)燃燈佛。有一次他跟燃就脫下衣服蓋在上燈佛出門，見(jiàn)地面很泥濘，面，請(qǐng)師父踩在上面走。燃燈佛就給這個(gè)乖巧虔誠(chéng)的儒童授記：“是后九十一劫，名賢劫，汝當(dāng)作佛，號(hào)釋迦文如來(lái)?！?《瑞應(yīng)經(jīng)》卷上)由此也可看出雖為三世佛，但并非前后相接的劫世。燃燈作佛的莊嚴(yán)劫與釋迦作佛的賢劫之間有九十劫的間距，如照一劫四十三億二千萬(wàn)年的保守的說(shuō)法，師徒的間距也有約三千九百億年。