關于玄武更名為真武的原因，眾說紛紜。一說為避宋真宗的諱(宋真宗曾名玄休、玄侃)，此說見于《集說詮真》等書中，另一說為避趙宋“圣祖”趙玄朗（趙匡胤）的諱，此說見于《朱子語類》中。玄武改為真武后，玄武的名稱很少有人提及了。北宋時期，真武的形象仍是蛇。到了南宋，真武人格化的傳說開始日益繁盛。宋太祖時，已有真武、天蓬等為天上大將之說。宋高承《事物紀原》中即記載了宋真宗天禧(1017—1022年)元年(1017年)，“營中有卒見蛇者，軍士因建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側，汲不渴，民疾疫者，飲之多愈”。真宗聞言，下詔建觀，賜名“祥源”，于是人格化的真武誕生了。據(jù)《夷堅志》、《云麓漫鈔》等書記載，其形象多道服羽梳，披發(fā)仗劍，頗為勇猛。真武作為道教所奉祀的大神，并且在民間有著廣泛而深入的信仰，就再也不能作為原來星辰蛇的形象活躍于道教神壇之上了。故有關真武身世、神跡的傳說便逐漸流傳開來，《道藏》、《續(xù)文獻通考》、《三教搜神大全》、《歷代通鑒》等書中，均載有諸多有關真武身世的傳說和神異故事。
道教經(jīng)書中描繪真武的形象是披發(fā)跣足、身著玄袍、金甲玉帶，仗劍怒目，足踏蛇，頂罩圓光，形象十分威猛?！对继熳鹫f北方真武妙經(jīng)》記載，真武帝君原來是凈樂國太子，生而神靈，察微知運。長大后十分勇猛，唯務修行，發(fā)誓要除盡天下妖魔，不愿繼承王位。后遇紫虛元君，授以無上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍。入武當(太和山)修煉。居四十二年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮(zhèn)北方，統(tǒng)攝玄武之位，并將太和山易名為武當山，意思是“非玄武不足以當之”。宋天禧年間(1017—1022)詔封為“真武靈應真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封為“光圣仁威玄天上帝”，一躍而為北方高神。


明代是真武大帝聲勢顯赫、民間信仰為普遍的時期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發(fā)動“靖難之變”，奪取了王位。傳說在燕王的整個行動中，真武大曾顯靈相助，因此朱棣登基后，即下詔特封真武為“北極鎮(zhèn)天真武玄天上帝”，并大規(guī)模地修建武當山的宮觀廟堂，建成九宮八觀、三十六庵堂、七十二巖廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建筑群，使武當山成為的道教；并在天柱峰頂修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代達到了階段，宮廷內和民間修建了大量的真武廟。





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