八仙的傳說起源很早，但人物有多種說法。
八仙人物出處不一，時代不同。初見于史籍且確有其人的，是盛唐初時擅道術(shù)之士張果。
五代宋初，關(guān)于呂洞賓的仙話傳說流傳甚盛，與道教內(nèi)丹修煉法的傳播相呼應(yīng)，兩宋之際即盛傳“鐘呂金丹道”。金元時全真道教興起，為回應(yīng)民間信仰及傳說以宣揚其教法，將鐘離權(quán)、呂洞賓等推為北五祖。民間傳說、雜劇戲談等便與道教相互演衍，八仙故事流傳益廣，內(nèi)容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。
八仙的事跡多散見于唐、宋時書籍中，但尚未形成“八仙”群體。真正集八人合稱“八仙”的，是在元人創(chuàng)作的雜劇中。這些雜劇中雖都是八位并出，但人名有出入，各家不盡相同。
馬致遠的雜劇《呂洞賓三醉岳陽樓》第四折末《水仙子》，以呂洞賓的口吻，依次介紹八仙道：一個是漢鐘離權(quán)，現(xiàn)掌著群仙箓；這一個是鐵拐李，發(fā)亂梳；這一個是藍采和，板撤云陽木；這一個是張果老，趙州橋騎倒驢；這一個是徐神翁，身背著葫蘆；這一個是韓湘子，韓愈的親侄；這一個是曹國舅，宋朝的眷屬；則我是呂純陽，愛打的簡子愚鼓?！鄙鲜霭讼?，均為男性，沒有后來所傳八仙中的何仙姑，卻多了個徐神翁。
自從明代吳元泰的演義小說《東游記》一書問世后“上洞八仙”才選定了。吳元泰排定了八仙的順次：一、鐵拐李，二、鐘離權(quán)，三、藍采和，四、張果老，五、何仙姑，六、呂洞賓，七、韓湘子，八、曹國舅。這八仙的組成及排名次序，已經(jīng)與后來所傳八仙完全吻合，說明大多數(shù)人接受了吳氏的說法。
