八仙的傳說起源很早,但人物有多種說法。
八仙人物出處不一,時代不同。初見于史籍且確有其人的,是盛唐初時擅道術(shù)之士張果。
五代宋初,關(guān)于呂洞賓的仙話傳說流傳甚盛,與道教內(nèi)丹修煉法的傳播相呼應(yīng),兩宋之際即盛傳“鐘呂金丹道”。金元時全真道教興起,為回應(yīng)民間信仰及傳說以宣揚其教法,將鐘離權(quán)、呂洞賓等推為北五祖。民間傳說、雜劇戲談等便與道教相互演衍,八仙故事流傳益廣,內(nèi)容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物,道教稱之為呂祖,各地道觀,尤其全真道觀祭祀不輟。
八仙的事跡多散見于唐、宋時書籍中,但尚未形成“八仙”群體。真正集八人合稱“八仙”的,是在元人創(chuàng)作的雜劇中。這些雜劇中雖都是八位并出,但人名有出入,各家不盡相同。
馬致遠的雜劇《呂洞賓三醉岳陽樓》第四折末《水仙子》,以呂洞賓的口吻,依次介紹八仙道:一個是漢鐘離權(quán),現(xiàn)掌著群仙箓;這一個是鐵拐李,發(fā)亂梳;這一個是藍采和,板撤云陽木;這一個是張果老,趙州橋騎倒驢;這一個是徐神翁,身背著葫蘆;這一個是韓湘子,韓愈的親侄;這一個是曹國舅,宋朝的眷屬;則我是呂純陽,愛打的簡子愚鼓?!鄙鲜霭讼?,均為男性,沒有后來所傳八仙中的何仙姑,卻多了個徐神翁。
自從明代吳元泰的演義小說《東游記》一書問世后“上洞八仙”才選定了。吳元泰排定了八仙的順次:一、鐵拐李,二、鐘離權(quán),三、藍采和,四、張果老,五、何仙姑,六、呂洞賓,七、韓湘子,八、曹國舅。這八仙的組成及排名次序,已經(jīng)與后來所傳八仙完全吻合,說明大多數(shù)人接受了吳氏的說法。


